10  назад    вперёд  12
есть ваш хваленый Приз?! Ты довел до ареста Танду, заставил нас пройти через все эти передряги ради вот этого образчика скульптуры?!
         В голове у меня что-то тихо щелкнуло, разжигая уголек гнева. Я никогда не притворялся, будто восхищаюсь Призом, но ведь он был выбран Танандой!
         - Да, Ааз, - ответил я. - Это он.
         - Из всех выкинутых тобой идиотских выходок эта побила все рекорды! - бушевал мой наставник. - Ты забросил занятия, потратил на эти прогулки по Измерениям целое состояние, не говоря уже о том, что подставил наши головы под удар. И ради чего?!
         - Ааз...
         - А Тананда! Я знал, что она немного чокнутая. Но это! У меня появился большой соблазн оставить ее там, где она находится. Навсегда!
         Я попытался что-нибудь возразить, но он не дал мне возсти вставить хоть словечко.
         - Ученик, я хочу услышать от тебя только одно - зачем? Что вы собирались делать с этим барахлом, если бы тогда успели первыми украсть его? Скажи мне, будь любезен.
         - Он предназначался тебе в подарок ко дню рождения! - крикнул я. Плотина наконец прорвалась.
         Ааз застыл на месте как вкопанный. По его лицу было видно, что он просто поражен.
         - Мне... подарок... ко дню рождения? - переспросил притихшим голосом мой учитель.
         - Совершенно верно, - буркнул я. - Сюрприз, так сказать. Мы хотели достать тебе в подарок нечто особенное, нечто такое, чего ни у кого больше нет... чего бы нам это ни стоило. Разумеется, это было глупо с нашей стороны, не так ли?
         - Подарок мне ко дню рождения, - пробормотал Ааз, обойдя Приз и снова уставившись на него.
         - Ну, теперь все кончено, - радостно подытожил я. - Мы растяпы: откусили гораздо больше того, что могли прожевать. А тебе пришлось нас выручать. Давай освободим Тананду и отправимся поскорее домой. Может, тогда нам удастся забыть обо всех этих передрягах... если, конечно, ты нам позволишь.
         Ааз стоял неподвижно, спиной ко мне. Теперь, излив весь свои гнев, я стал жалеть, что проявил его в такой яростной форме.
         - Эй! Ааз! - окликнул я, подходя к нему сзади. - Пошли. Нам предстоит еще вернуть Приз и освободить Тананду.
         Он медленно повернул голову, и наши взгляды встретились. В его глазах горел никогда мною раньше не виданный мечтательный свет.
         - Вернуть?.. Его?.. - тихо переспросил мой наставник. - Что значит - вернуть? - В его голосе появились стальные нотки. - Это же подарок мне ко дню рождения!
         ГЛАВА 16
        
         "... А потом началось самое забавное."
         Наполеон
         Мне уже не раз доводилось присутствовать на военных советах. Это времяпрепровождение никогда не вызывало у меня восторга, но я терпел. На этот раз должна будет собраться магия трех сторон, поэтому присутствовать на сегодняшнем совете мне и подавно не хотелось.
         - Может, они и не явятся, - с надеждой предположил я.
         - Когда в опасности их драгоценный Приз? - усмехнулся Ааз. - Не может быть. Они будут с минуты на минуту.
         - Если только они получили сообщение, - добавил я. - Гриффин мог просто уйти куда глаза глядят.
         Мой наставник внимательно посмотрел на меня.
         - Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, - предложил он. - Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?
         - Нет, конечно.
         - Они придут, - твердо заключил он. - И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
         С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.
         - Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? - спросил я Ааза. - Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?
         - Это стадион, малыш, - поправил меня наставник. - А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.
         - А в-третьих? - поинтересовался я.
         - Ты сам назвал третью причину - тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
         - И это хорошо?
         - Подумай как следует, малыш, - вздохнул Ааз. - Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.
         - Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?
         - Такое вполне воз. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
         Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.
         - Гм... Ааз, - осторожно начал я. - Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?
         - Разумеется, - улыбнулся он. - Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
         - Но что ты собираешься им сказать? - не отставал я.
         - Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?
         - Нет, - напрямик заявил я. - Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
         - Ну так.
         - А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
         - Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
         Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало.
         Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
         - Достаточно! - крикнул Ааз.
         Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
         - Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, - шагнул вперед один из делегатов.
         - А мы - нет, - парировал мой наставник.
         Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
         - Ааз! - призвал я.
         - Я имею в виду, - поспешил добавить Ааз, - что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
         После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
         - Привет, Квингли, - улыбнулся Ааз. - Как продвигаются твои фокусы?
         - Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, - игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
         - Объяснение чему? - невинно спросил мой учитель.
         - Вы обещали... точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
         - А мы ничего и не сделали, - пожал плечами Ааз.
         - Нет, сделали! - настаивал Квингли. - Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
         - Не беспокойся, - успокоил его Ааз. - Мы учитывали это.
         - Да? - удивился я.
         Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
         - Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
         - Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? - обрадовался Квингли. - Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
         - Нет, не очень, - сказал ему Ааз. - Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
         - Но...
         - А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
         - Какие именно? - нахмурился Квингли.
         - Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
         - Я полагаю... да, - неохотно согласился та-хойский маг. - Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
         - Желать чего-то и что-то иметь - две большие разницы, - усмехнулся Ааз.
         - Но я должен помогать им своей магией!
         - Нет, на сей раз не должен, - поправил его мой наставник. - Я уже говорил тебе, что...
         - Это разговор тет-а-тет, мальчики, или присоединиться?
         Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
         - Господи! Что это? - ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
         - Это Маша, - представил я. - Маг Вейгаса.
         - Это Маша, - повторил он словно эхо.
         - Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, - обратился Ааз к Квингли.
         - Да, конечно... разумеется, - пробормотал маг.
         Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возсти избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
         - Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, - объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
         - В общем-то да, - признался я.
         - Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? - спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
         - Милостивая государыня! - ахнул Ааз. - Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
         - Разумеется, обещали.
         - Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
         - Ну... да.
         - Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
         Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства - зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
         - Ну не надо так, - промурлыкала она. - Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
         Ааз драматично вздохнул.
         - А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
         - Вы хотите сказать, что похищение Приза - часть вашего плана нейтрализации демона? - широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
         - Конечно! - подтвердил Ааз. - Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
         - Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, - нахмурилась чародейка.
         - Вы правы, - признал Ааз. - Вот потому-то я так обрадовался, когда ма... я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
         - Неужели он?
         Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
         - Скив такой скромный, - объяснил мой наставник. - Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
         - До смерти хочется услышать об этом, - с энтузиазмом откликнулась Маша.
         - Мне тоже, - пробормотал я себе под нос.
         Рука Ааза еще сильнее стиснула мое плечо.
         - Итак, полагаю, пора начинать, - объявил он и добавил, обратившись непосредственно к Маше: - Будет лучше, если вы снова присоединитесь к своей делегации. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заподозрил, что мы отдаем кому-то предпочтение. И помните: что бы мы ни сделали, соглашайтесь со всем без лишних раздумий. Мы на вашей стороне.
         - Прекрасно! - просияла Маша и отправилась к своим.
         - Скажи-ка, Ааз, - обратился я.
         - Да, малыш?
         - Если ты на стороне Квингли и на стороне Маши, то кто же на моей стороне?
         - Я, конечно.
         Именно это я и боялся услышать. С каждой минутой становилось все яснее, что Ааз затеял какую-то опасную игру, из которой он рассчитывает выйти победителем.
         Но разобраться в сложившейся ситуации я уже не успел. Ааз жестом предложил группам подойти и открыл собрание.
         ГЛАВА 17
        
         "Уверен, что мы сможем поговорить обо всем как цивилизованные люди."
         Дж.Уэйн
         - Вы, наверное, гадаете, почему я собрал всех своих друзей вместе и на одном поле, - улыбнувшись произнес Ааз.
         Я уже привык к его шуточкам типа "жду смеха". Но сейчас перед ним была не та аудитория: валлеты никогда не отличались чувством юмора.
         - Полагаю, для разговора о Призе, - сухо заметил представитель та-хойской группы. - Иначе мы зря теряем время.
         - Вы правы, речь пойдет о Призе, - поспешно заверил его Ааз.
         - Который вы у нас похитили, - зло вставил один из вейгасцев.
         - После того как вы похитили его у нас, - парировал тахоец.
         - Только после того, как вы жульничеством отняли его у нас в Большой Игре.
         - Игра была совершенно законной. Правила говорят о...
         - Те правила не применяются уже триста лет. В анналах записаны четыре постановления, которые с тех пор опровергались...
         - Прекратите, господа! - призвал их к порядку Ааз. - Все это дела давно минувших дней, и они не имеют никакого отношения к нашему делу. Вспомните: в настоящее время Приза нет ни у тех, ни у других. Он у нас!
         Наступила долгая минута напряженного молчания, пока обе стороны переваривали это заявление. Наконец вперед вышел представитель Та-Хо.
         - Отлично, - твердо произнес он. - Назовите свою цену. Совет Та-Хо готов предложить...
         - Вейгас дает больше любой суммы, предложенной Та-Хо...
         - А Та-Хо удвоит любую сумму, предложенную Вейгасом...
         Это становилось даже забавным. Воз, я слишком долго болтался около Ааза, но потенциальные финансовые выгоды нашего положения казались мне очень большими, и я сразу же оценил это. Был только один нюанс: настойчивое желание Ааза оставить Приз себе в качестве подарка ко дню рождения.
         - Если вы что-нибудь затеваете, наш маг...
         - Ваш маг! Если только она попробует что-либо сделать, наш маг...
         Спор разгорелся с новой силой. Эти угрозы предвещали в скором времени вполне серьезные неприятности. Я бросил нервный взгляд на Ааза.
         - Господа! Господа! - воззвал он, поднимая руку.
         - Вы кого это называете господином? - возмутилась Маша.
         - И дамы, - поправился мой наставник и, прищурившись, поискал глазами источник голоса. - Ну что ты скажешь! ОРПВ снова наносит удар. [ОРПВ - Общество равных прав для всех - феминистическая организация на Западе.]
         - Что значит "орпэвэ"? - нахмурился представитель Та-Хо, в точности копируя мои мысли.
         - Мне кажется, - продолжал Ааз, проигнорировав вопрос, - что наши мотивы поняты неправильно. Мы завладели Призом не с целью получения выгоды. Совсем наоборот. Мы собирались позаботиться о возвращении его законным владельцам.
         Вейгасцы недовольно заворчали.
         - Превосходно! - просиял представитель та-хойской группы. - Если вы отказываетесь от вознаграждения, то, надеюсь, согласитесь сопровождать нас обратно в город в качестве почетных гостей. Само собой, будет празднество и...
         - Я ведь сказал "законному владельцу", перебивая его, уточнил Ааз.
         Представитель Та-Хо замолчал, и его улыбка мгновенно растаяла.
         - Вы хотите сказать, что мы незаконные владельцы? - зарычал он. - Если вы считаете притензии Вейгаса более весомыми, то зачем вы вообще похищали его?
         - Позвольте мне повториться, - вздохнул мой наставник. - Приз отправится к своему законному владельцу. Следовательно, Вейгас тоже отпадае

10  назад    вперёд  12